Doctor en Filosofía y Letras de la Universidad de La Habana. Participó activamente en las revueltas estudiantiles, destacándose en las luchas clandestinas contra la dictadura batistiana. Sufrió persecuciones y encarcelamientos. Cursó estudios superiores de Dirección Teatral. Fundador del Grupo Teatro Estudio y de la Sociedad Cultural Nuestro Tiempo.
En 1955 participa, junto a Julio García Espinosa y otros cineastas en El Mégano, filme documental considerado como antecedente del Nuevo Cine Cubano, colabora como asistente de producción de Manuel Barbachano y colabora en la realización de los cortos semanales Cine Verdad. En 1958 trabaja como asistente de dirección de Luis Buñuel en Nazarín. Al crearse el Ministerio de Cultura en 1975 es nombrado Viceministro.
Creador del Instituto Cubano del Arte e Industria Cinematográficos en 1960, del que fue presidente por varias décadas; la Cinemateca de Cuba, el Noticiero ICAIC Latinoamericano, la revista Cine Cubano, el Grupo de experimentación Sonora del ICAIC, y promotor del movimiento plástico cubano que revolucionó el diseño del cartel cinematográfico. Fundador entre otras grandes figuras, del Nuevo Cine Latinoamericano, organizador y presidente de sus Festivales, miembro de honor del Comité de Cineastas de América Latina y del Consejo Superior de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano Primer Premio Nacional de Cine en el año 2002. A su autoría pertenecen los libros Y si fuera una huella y Tiempo de fundación, Revolución es lucidez, entre otros títulos.
Merecedor del Ángel de la jiribilla en 2010. Además, le fue impuesta la Orden de la Legión de Honor en el grado de Comendador por el presidente de la República Francesa, Francois Mítterrand. En 1983 recibió, de manos del director general de la UNESCO, Federico Mayor, la Medalla de Oro Federico Fellini otorgada por primera ocasión a un cineasta. Como Profesor Emérito le fue otorgado, por el Instituto Superior de Arte, el título de Doctor Honoris Causa en Arte. En el 2008 le es conferido el Premio de la Latinidad, por su contribución a la cultura nacional y por sus esfuerzos a favor del desarrollo y la difusión del cine latinoamericano y caribeño. Entre los reconocimientos recibidos a los largo de su vida se encuentran especialmente Orden Félix Varela en 1981, la Orden Juan Marinello en 1996, en 2003 el Premio Nacional de Cine y en 2009, Raúl Castro le entrega la Orden José Martí.
Falleció en La Habana, el 19 de abril de 2013.
